サクラローレルの秘密

　私、サクラローレルには────トレーナーさんに言えない秘密がある。

「おおっ、ちゃんとした折り畳み傘って、こんな軽くてしっかりしてるんだ」
「はいっ♪　ちゃんとした品質のものは、無理をさせなければちゃんと長持ちするんですよ？」
「へえ、今までコンビニで売ってるのしか使ったことがなかったから」

　トレーナーさんは折り畳み傘を手に取って、じっくりとそれを見つめる。
　今日は、クリスマス。
　私達は、来たるべき『凱旋門賞』に向けて、渡航用の買い物をしていた。
　スーツケースから、トラベルセット、保湿ケア用品などなど。
　人で賑わっているモールの中、私達は一緒に、たくさんのものを見て、歩いている。
　……まあ、ちょっとだけ、デートのように楽しんでいることは、否定しない。

「どうやって開くんだこれ……わっ、今のってワンタッチで全部開くんだ？」

　思わぬ挙動に驚きながらも、トレーナーさんは興味深そうに傘を眺めていた。
　穏やかなカーブを描く、垂れがちな眉を、さらに優しげに垂らして。
　とても純粋で、ぱっちりとしていて、綺麗な瞳を、きらきらと輝かせて。
　同世代かと思ってしまうくらい、少し幼く見える顔で、微笑みを浮かべて。
　ああ、とても、良い。
　特に、あの目が、とても素敵。
　前に立てば、自分の姿が映ってしまうのではないかと思うほど、無垢な瞳が。

「……ローレル、なんかぼーっとしているみたいだけど、どうかした？」
「えっ？」

　気が付けば、トレーナーさんの心配そうな顔が、目の前にあった。
　私の好きな、彼の瞳が、すぐ近くにあった。
　胸が、どきりとしてしまう。
　動揺を表に出してしまいそうなのを何とか堪えて、私は、取り繕う。
　いつも通りの、サクラローレルの仮面を、かぶって。

「ふふっ、子どもみたく楽しそうに見ているトレーナーさんが、可愛くって」
「……いやあ、改めて見るとなかなか面白くてさ、あははっ」

　咄嗟の誤魔化しに対して、トレーナーさんは照れたように頬をかいた。
　心の中で、ほっと、安堵のため息。
　良かった、深く追求されなくて。
　本当のことなんて、言えるわけがないから。

　貴方の顔に────見惚れていました、なんて。



　　　◇



　私の、トレーナーさんには言えない、秘密。
　それは、彼の顔立ちが、とても私の好みだということだった。
　もちろん、そんな理由で担当契約をした、なんてことはない。
　きっと、そんな魂胆であれば、彼だってスカウトをしてはくれなかっただろう。
　それに、気が付いたのは、つい最近だった。
　────レースを終えた後、地下バ道でトレーナーさんが待っていてくれた時。
　彼はふわりと、汗や土で塗れた私に、自分のジャンパーを羽織らせてくれた。
　少し興奮した様子で、労ってくれて、レースの感想を伝えてくれて、喜んでくれた。
　そんな彼の、熱のこもった瞳を見て。
　そんな彼の、ちょっとだけ長いまつ毛を見て。
　そんな彼の、少しばかり骨ばって、微かに赤く染まった頬を見て
　そんな彼の、乾燥してはいるけれど、血色の良い、柔らかそうな唇を見て。

　あっ、好きだな、と気づいてしまったのだ。

　それからというもの、私はことある毎に、ちらちらと彼の顔を見つめてしまう。
　……一度だけ、チヨちゃんやバクちゃんに、内容をぼかして相談したことがある。

『えっ、いつもですよね？』

　と、呆れられてしまったけれど、そんなことはないはず、多分。
　そして、これ自体も困ったことだけれど、更に困ったことがあった。

「あっ、これ、落とされましたよ」
「えっ……わっ、あっ、ありがとうございます……！」
「いえ、お気になさらずに」

　続いて、トレーナーさん用の整髪料を見に行こうとした道中。
　彼はすれ違った女の子が落とした手帳を、拾って手渡した。
　その女の子は慌てた様子でそれを受け取り、深々と、頭を下げる。
　なんてこともない、普通のやり取り。

　それが、何故か、妙に気にかかる。

　あの子が、妙にトレーナーさんの顔を、熱っぽい視線で見ているような気がする。
　もしかして、あの子も、彼の顔が好みなのではないだろうか。
　私が好きなのだから、他の子が好きだとしてもおかしくない。
　ほら、だって今も────そう思った時には、彼女はとっくにいなくなっていた。

「……ローレルどうしたの？　なんかすごい顔しているけど」
「……なんでもありません」

　これだ。
　トレーナーさんの顔が気になってしまう以上に、彼の顔を見る他の女性が気になってしまう。
　私が凱旋門賞のチケットを手に取れるくらいのウマ娘になって、彼も有名になった。
　私と共に取材を受けたり、記者会見をするような場面も、多くなってきた。

　だから、彼の顔の良さに気づいてしまう人が────増えてしまうんじゃないか。

　そんな、不安を、感じるようになってしまったのである。
　理性的な私は、わかっている、そんなことは杞憂だと。
　確かに、私にとっては彼の顔はとっても素敵だけど、世間的には普通くらいなのだと。
　でも、心の奥底にいる、本能的な私は、それを理解してくれない。
　彼の瞳の美しさを、他の人に知られたくない
　彼の優しくて、安心するような笑顔を、他の人に向けて欲しくない。
　彼の頬が、ちょっとしたことですぐに赤くなってしまうことを、他の人にバラしたくない。

　全部、全部、私だけのものにしたい。

　そんな、子ども染みた願望で、頭の中がいっぱいになってしまう。
　小さく、ため息一つ。
　粘ついた独占欲が、頭の中にこびりついて離れない。
　少しでも和らげる方法はないものか、と道すがらのショップに視線を向けると。

「──あっ」

　私は、丁度良いものを、見つけた。
　今、私の中にある、色んな想い、思惑、願いが、一辺に解決できるかもしれない代物。
　トレーナーさんが少し離れた頃合い、私はそのショップへ戻って、手に取った。
　
「……これもついでに、ふふっ♪」


　　◇


「お疲れ様でした、トレーナーさん。たくさん歩きましたね～♪」
「うん、クタクタだ……」
「ふふっ、ごめんなさい、ちょっぴり浮かれちゃいました」

　お買い物に一段落ついて、イルミネーションが煌びやかに輝く時間。
　トレーナーさんと私は、カフェでホットチョコレートを飲みながら、一息ついていた。
　もう一年が終わるんですね、と他愛もない話を交えながら。
　……うん、このタイミングかな。
　私は、会話が止まった瞬間を見計らって、こっそり鞄を開ける。
　そして、中に入っていた小さな箱を取り出そうとして、ぴたりと、手が止まった。
　トレーナーさんは、喜んでくれるかな。
　もしかしたら、こんなものを渡されても、迷惑だったりしないかな。
　期待と不安が混ぜこぜになって、躊躇してしまう。

　────でも、それ以上に、彼に私の想いを、伝えたくて。

　気が付いたら、自然と箱を手に取っていた。
　私は大きく深呼吸をして、気持ちを何とか落ち着かせて、トレーナーさんに向き直る。
　そして、私は取り出した箱を、彼に差し出した。

「……こちらを、貴方に」
「えっ……！　これって」

　目を丸くして、包みを見つめるトレーナーさん。
　サプライズプレゼントを見たヴィクトリー倶楽部の子達にそっくりで吹き出しそうになってしまう。
　それを何とか堪えながら、私は言葉を紡いでいく。

「トレーナーさんが目を離した隙に、こっそり買っちゃいました──貴方に、贈り物がしたくて」

　トレーナーさんは驚いた表情のまま、丁寧な手つきで箱を開ける。
　その中に入っていたのは、手触りの良いキャップ。
　つばの近くに月桂樹の葉の意匠が施されている、私にとって、会心の一品。
　彼は嬉しそうに目を細めながらも、少しだけ困惑したように口を開いた。

「ありがとう……！　でも、俺からは何も────」
「……いいんです」

　私は、トレーナーさんの口元にちょんと人差し指をつけて、言葉を遮った。
　ちょっとだけ、柔らかな唇に触れてしまって、どきどきしてしまう。
　そんな胸の内を誤魔化しながら、私はその人差し指で、今度は自身の髪飾りを指し示した。

「私が、貴方に、お揃いの“ローレル”を付けて欲しかっただけなので」

　この贈り物は、たくさんの想いを込めた贈り物だ。
　凱旋門賞の勝利という冠を、二人で必ずかぶろうという、意思表明。
　単純にトレーナーさんとお揃いのものを身に着けたいなという、我儘。
　それと、もう一つ。
　口に出して伝えたのは、最初の一つだけだけれど。

「冠、か」

　トレーナーさんは感慨深そうにキャップを見つめていた。
　きっと、彼の脳裏には、今までのことが流れているのだろう。
　私と出会った時のこと、私と契約したときのこと、私の脚に悩まされたこと。
　ようやく私という花が咲いた時のこと、ようやく夢への道が拓いた時のこと。
　やがて彼は、ゆっくりと頷いて、キャップを外れないように深くかぶった。

「勝利を、夢から現実にしよう」
「……はい、もうすぐ、その時が来ますから」

　２年前、夢物語でしかなかった『凱旋門賞』。
　その偉大な舞台へと道のりが、私達の前にくっきりと見えて来た、そんな気がした。
　……まあ、それはそれとして。

「それにしてもトレーナーさん、とても良くお似合いですよ？」
「そっ、そう？　あははっ、お世辞だとわかっていても、照れるな」

　トレーナーさんは、私の言葉を聞いて、恥ずかしそうに笑う。
　お世辞なんかじゃ、ないんだけどな。
　改めて、私は彼の姿を眺める。
　キャップをつけたことによって、いつも真面目な彼に、ちょっとした抜け感が出た。
　少しカジュアル過ぎて、子どもっぽく見えてしまうけれど、むしろそれが合ってると思う。
　そして何よりも、“ローレル”の意匠が輝く、大きめのつば。
　離れた位置からだと、彼の目元が隠れて、顔全体の雰囲気が捉えにくくなる。

　それが────とても良い。

「ロッ、ローレル？」

　私はトレーナーさんに近づいて、キャップのつばの下から覗き込むように、顔を合わせた。
　少しばかり困惑した様子で私を見つめる、綺麗な瞳。
　それでも、私に向けてくれている、優しそうで、安心する笑顔。
　見つめられているのが恥ずかしいのか、りんごみたいに赤くなっている頬。
　私が好きな、トレーナーさんの顔。

「……やっぱりお似合いですよ」

　うん、やっぱり、とても良い。
　今だけはトレーナーさんの顔を────独り占めすることが、できるから。