チリ婦人、ヤブからアーボック

｢へえ、なかなかやるじゃねえか｣

｢ネモこそ。ただの口が悪い引きこもりじゃなかったんだね｣

｢言うねえ。負けてから吠えづらかくんじゃねえぞ｣

アカデミーの広場。即席のバトルコートでにらみ合うネモとアオイを、大勢の歓声が包みこんでいる。

勝負はまさに一進一退。

ネモのルガンガンがステルスロックをばらまけば、アオイのマスカーニャがトリックフラワーで相手を沈める。ガブリアスが大地を揺らせば、ミミズズが体力を回復する。

｢すごいすごいすごい！こんなに才気あふれる若者たちがいたなんて！校長！ほらほら！おたがい最後の一体ですよ！テラスタルきたあああ！｣

｢お前ら遠慮する事はねえ！迷わず戦れよ！戦れば分かるさ！！｣

見物人はアカデミーの関係者だけではない。

｢これぞバトルの醍醐味！これこそ手に汗にぎる接戦！いやあ、業務を放置して出てきたのは何年ぶりか……｣

｢うるさいですよアオキ……フン。まあ、今のところは両者に及第点をさし上げましょうかね｣

四天王たちも思い思いに独りごちる。なにせチャンピオン最年少記録を立て続けに破った2人が並び立つのだ。これを見逃す手はない。

｢2人の戦い方、どんな教本でも読んだ事がありませんわ……一体どこで覚えたのでしょうか。ねえ、チリさん。｣

ポピーは、横にいたはずのチリに顔を向けた。

｢……チリさん？｣

が、誰もいない。階段を無理やり走って広場まで乗りつけた、アカデミー生の座席として占拠されている、鮮やかなグリーンのミニも、もぬけの殻。

｢ま、まさか……！｣

ポピーの大きな瞳が、アカデミーの正面に続く階段の上から突きでた、巨大なボール型のモニュメントを射抜いた。そして、その懸念は当たっていた。

ポピーが彼女の不在に気づく10分ほど前。

チリ｢（‐З‐)～♪｣

喧騒にまぎれて野次馬から抜けだしたチリは、口笛まじりにアカデミーのエントランスをスキップしていた。勝負を見るために、生徒や教員はもちろん、受付にいたるまで1人のこらず出払っている。

これは絶好のチャンス！

チリ｢んー、oh…！シシシシ！｣

行き先をしめすモニターの使い方がわからず、すぐそばに重ねられた紙製のマップを1枚ひろげたチリは、目的の場所を見つけ、(*´罒`*)と笑った 。

勝負を見にきたフリをして、彼女がアカデミーを訪れた理由は1つだけ。理科の実験室で遊ぶためだ。

アオキとオモダカに付きそって励ましにいくたび、アオイの口からウキウキと語られた、ジニアの授業で行われた実験の数々。それを聞かされるごとに、チリは心踊った。

その実験室とやらには、さぞかし楽しいおもちゃが、たくさん置かれているに違いない！

念には念を入れ、周りをキョロキョロ見渡したチリの足は、一目散に実験室へと走った。

実験室はロビーと同じ1階にあった。おそらく、実験中に万が一にでも危険が起きた時に早く脱出できるように、という配慮からだろうが、チリには知るよしもない。

白いドアには、｢入ったらマルノームのエサ ジニア｣という貼り紙がされている。一瞬たじろいだチリだが、｢はっ｣と息を吐くと、ベリッと剥がした貼り紙をビリビリに破いて、ドアをスライドさせた。

真っ先にチリを出迎えたのは、テスラコイルという道具。金属で出来たドーナツを、同じく鉄製の1本足が支えている。

(ﾟﾛﾟ*)ほぉぉー、と、ため息をついたチリの両手が、カミソリのようにブーンと音を立てているドーナツに、ひたと付けられた。

何の痛みも、かゆみもない。そればかりか、電気で逆立つの、とアオイに教えられた髪も、いつものクーリッシュな形のまま微動だにしない。

｢(ー"ー )｣

拍子抜けし、すっかり興味を失ったチリは、ふてくされた顔で、次のおもちゃを試そうと、窓ぎわに立てられた試験管のスタンドへと踏み出した。その時。

ベタリ。

チリの足に、なにか張りついた。

学園の要項が書かれたチラシだ。

ローファーをブンブン。いくら地団駄を踏んでも離れようとしない。

｢むぅぅ……｣

屈伸して靴底から剥がしたビラは、今度はチリの手のひらにくっついた。

｢んもおお！｣

右手から剥がせば左手、左手から剥がれれば右手。キリがない静電気でのリレーに、チリの堪忍袋の緒がきれた。

｢(#ﾟДﾟ)きいいい！｣

残像が残るほど両腕を上下にシェイクさせながら、チリは無意識にどんどん窓ぎわに寄っていく。

ガシャン！

ハッと目を見開いたチリ。窓ぎわのテーブルを見やると、ドクロマークの札が付いたスタンドが倒れ、粉々になった試験管の束から液体がこぼれ出していた。

｢(･ω･`；)三(；´･ω･)｣

靴底にチラシを貼り直し、右往左往するチリ。その間にも、漏れだした薬液どうしが混ざりあい、濃いグリーンの煙が生まれつつある。

(逃げよう！)

右脳で即決したチリは、ベッタベッタという自分の足音も気にせず、全速力で駆けだしてドアを開けた。

｢チリさん！やっぱりここにいましたのね！｣

チリの顔が、げっ、としかめられた。

足下から自分をにらむ、よりによって今もっとも会いたくない、口やかましいマトリョーシカ。

｢さては、またイタズラしてたんですわね！今日という今日は、アオキさんにたっぷり油をしぼってもらいますからね！｣

おたおたした身振りで後ろを差しながら｢お前も逃げろ！(゜Д゜)｣と伝えるチリ。だが、お叱りモードのポピーには通じない。

｢まったく。電気を流せば灯りがともる。そんな自明の理をわざわざ試して、何が楽しいんでしょうか｣

やむをえない。アカデミー生の安全が第一だ！

ポピーがぶつくさと敷居をまたいだ瞬間、入れかわりで部屋から出たチリは、そばの壁にあったホウキでドアにつっかえをした。

｢えっ？ちょっと、チリさん？チリさん！開けて！開けなさい！おいこら、変態！タレ目！ちょっ、この煙なんなの！？さっさと出せやごらあああ！！｣

くぐもった怒号を無視し、チリはエントランスを全速力で突っきった。



広場では、すでに決着がついていた。

大声で泣きわめくネモをアオイが抱きしめ、観衆が大喝采を送っている。

｢グスッ…よがっだ…どっちもすごかっったよお…今世紀で、もっとも胸をうつ勝負でしたね校長…！｣

｢もっともっと勝負バカになれよコノヤロー！！｣

鳴りやまない拍手の間をぬいながら、顔面蒼白のチリが愛車へとにじりよっていく。

｢あっ、チリさん！ポピーさんが探していましたよ！保護者が子どもを放置するとは何たることですか！｣

｢フン。こんな名勝負を見逃すとは、アナタがたはトレーナー失格なのです｣

アオキとハッサクの叱責や皮肉など耳に入らない。チリは一心不乱に車の南京錠をガチャガチャと鳴らした。



ボン！！！



……歓声がやみ、どよめきに変わった。実験室にあたる窓から閃光が放たれるや、割れたガラスの隙間から緑色の煙がもうもうと上がっている。

六角形のメガネをはめた男が、ギャラドスのように凶悪な目つきでアカデミーの方へと走り出す。

｢こんの、緑オタクがあああ！｣

全身を緑色にそめたマトリョーシカが、窓から顔をのぞかせて雄たけびを上げるとともに、南京錠がカチャン、と開いた。

伸ばし放題の後ろ髪をひるがえし、ミニの運転席に飛び乗ったチリ。

｢チリさん待ちなさい！あなた、また何か……｣

フロントガラスを叩くアオキを振りきって、Uターンした鮮やかなグリーンの車体を日光にきらめかせながら、チリのミニは、行き先も決めずにガタガタと階段を降りていった。