はるか先でも咲いている

　暖かく、明るい日差しに包まれて青年は河川敷を歩いていた。
　大切な思い出をなぞりながら。






　高校に入学して、直ぐのことだ。
　勇緋《ゆうひ》は、あまりクラスに馴染めていなかった。

　人好きのする容姿ではなかったし、後に出来た他の友人に当時を聞いたところ、『話し掛けないでほしいというオーラが漂っていた』という。
　事実、人を避けていたのは確かだった。

　話し掛けられても会話が得意でない自分では、相手をつまらなくさせてしまうだろう。
　ならいっそ、話し掛けないでほしい。
　身勝手にも、そう思っていたのだ。

　ただ、一人を除いて。


　────『桜の樹の下には屍体が埋まっている』ってよく言うよな。
　誰が言っていたか、忘れたけど。


　教室の窓から桜を見下ろして、友人はそう言った。
　
　彼は、兎に角明るかった。
　出会って数週間も経たないうちに皆から頼られ、暗い雰囲気を漂わせる勇緋にも何も柵《しがらみ》なく話し掛けるくらいには。

　そして、彼は優しくもあった。
　毎回の休み時間、暇さえあれば独りぼっちの勇緋の席に近付いてきて、何気ない話題を振ってくれた。

　『最近暖かくなってきたよね』
　『好きなものって何？』

　世間に疎い勇緋を気遣っていたのだろう。
　お陰で、クラスメイトに『お見合いか？』などと茶化されたこともあったが。

　そんな彼は、勇緋にとって唯一の友人であった。
　

　────梶井基次郎の『桜の樹の下には』だな。
　もう百年以上昔の作品だ。


　彼の振った話題を掘り下げるように話す。
　勇緋は、その言葉を知っていた。
　昔、手慰みに読んだことがあったのだ。
　
　
　────ああ、それだよ。
　確か、そんな感じのやつだった気がする。


　友人はぽん、と手を打って頷く。
　彼は、物知りというよりかは、聞き齧っただけの知識が大半を占める男だった。
　恐らく、彼の義姉《あね》の影響だろう。
　彼女は本が好きだから。
　

　────それで、さ。
　桜があんなに綺麗なのは、下に屍体が埋まっていて、それから養分を吸っているから……なんだよな。
　勇緋はどう思う？


　酷く曖昧な聞き方だった。
　だから、回答に困った。
　

　────どうって言われても……。


　勇緋は考え込んだ。
　別に彼はそこまで細かな感想は求めていないとは分かっていたが、どう言葉にすればいいかが分からなかったのだ。

　困っている勇緋を笑って、友人は先に自分の答えを出した。
　

　────もし本当なら、ボクが死んだら桜の樹を植えてほしいって思うんだ。


　それは、どうして。
　問い掛ける間もなく、彼は二の句を紡いだ。


　────そうしたら、墓参りに来るたびに桜の花びらが散るだろ？
　めちゃくちゃ綺麗じゃないか！


　ああでも、骨だったら意味がないのか。
　あれ、骨粉ってやつもあるからいいのか。
　って言うか、そもそも春に死ななきゃ桜咲いてないじゃん。
　花の無い桜なんてただの木だよ、木。

　一人で自問自答している友人を見て、勇緋は思わず噴き出した。
　彼が面白かったのは勿論、悩んでいる自分が馬鹿みたいだったのだ。


　────なんだよ。
　そんなに笑うくらいなら、ちゃんと答えは出たんだろうな？


　頬を膨らませながら詰め寄る友人。
　勇緋はもう、答えに迷っていなかった。


　────オレは、屍体が桜になって生きていると思う。
　

　桜の花弁は、薄い緋色《あかいろ》だ。
　真っ白な花弁に、真っ緋な血液が通って『桜色』に見えている。
　もう動くことのない屍体が、もう時が進むことのない屍体が。
　風に揺らいで、年を越えて、生き続ける。

　喩え、その屍体の名を誰もが憶えていなくても。
　その桜だけは、きっと誰かが憶えている。
　

　────へえ、ロマンチスト。

　
　鼻で笑う彼に『キミも大概だろ』なんて言って、二人で笑い合った。
　




　ああ、懐かしい。
　記憶の中にしかいない、友人のことが。
　自分しか憶えていない、友人のことが。

　彼と初めて出会った河川敷。
　それをずっと辿っていくと、小高い丘がある。
　その頂上には、大きな桜の樹があった。


「今日は良い花見日和だな、玄《はるか》」


　桜《ゆうじん》に向けて、勇緋は話し掛けた。
　あの頃、彼がしてくれたように何気ない話題で。
　それが、一人芝居だとしても。

　この世界のどこにも彼は居ない。
　肉体も、魂も。
　記憶だって、勇緋の中にしか残っていない。
　皆、忘れてしまったから。

　それでも、『桜の樹の下には屍体が埋まっている』。

　彼の屍体は、どこにも埋まっていないけれど。
　確かに彼は、ここに眠っているのだ。
　勇緋の、ただの空想かもしれないけれど。
　確かに彼は、ここで生きているのだ。

　一年経っても、二年経っても。百年以上経ったとしても。
　桜《ゆうじん》は憶えられている。
　はるか先の未来まで、ずっと。

　春風に吹かれて、天青色に花弁が散っていった。