ダンツフレームと魔法のじゅうたん

　カランコロン。
　商店街に、軽やかなベルの音が鳴り響く。
　目の前には笑顔の店員さんと、福引の回す奴、そして転がる赤色の球。

「２等！　２等が出ましたーっ！　おめでとうございまーすっ！」

　仰々しく声をあげる店員さん。
　周囲からは好奇の視線と共に、まばらな拍手が聞こえて来て、思わず顔を伏せてしまった。
　まあ、正直自信の運には全く期待していなかったので、当たったことは素直に嬉しい。
　ところで２等ってなんなのだろうと、顔を上げる。

「ではどうぞっ！　商店街が誇る逸品、高級絨毯ですっ！」

　ドンッ、と重い音を響かせながら、巻かれた分厚い織物が縦に置かれる。
　見るからに重量感と高級感を感じさせるそれは、あまりにも俺には見合わないものであった。
　というか、これを持って持ち帰るのがしんどい。
　……というか、これ絶対に在庫処分の類でしょ、さっきから店員さん笑顔だけ目を合わせてくれないし。
　申し訳ないけど受け取り拒否させてもらおう、そう思った瞬間だった。

「わあ……！　トレーナーさん、これ、良い絨毯ですよ！」
「えっ」

　突然、横から、一人のウマ娘が現れる。
　ふわりと広がる鹿毛のミディアムヘア、左右のもみあげに一房流れる流星、ぱっちり開いた柔和な瞳。
　彼女はその瞳をきらきらと輝かせて、絨毯を右から左から、じっくりと眺めていた。
　やがて、彼女はぽかんと見つめる俺と店員さんの視線に気づいたのか、ハッとした表情になる。

「あっ……えへへ、そこでトレーナーさんの背中を見つけて、つい……」

　俺の担当ウマ娘であるダンツフレームは、頬を微かに染めながら、恥ずかしそうにはにかんだ。


　　◇


「……助かるけど、本当に良かったのか？」
「もちろん！　こんな良い絨毯を使わないだなんて、勿体ないですから！」
「別に、ダンツに使ってもらっても構わないけど」
「……正直惜しいんですけど、この大きさだと同室の子の迷惑がかかっちゃいますからね」
「なるほど」

　俺とダンツは、ともにトレーナー寮へ向かっていた。
　彼女は先ほど当たった絨毯を軽々と抱えながら、朗らかな笑顔を浮かべている。
　あの後、事情を話したらダンツ（と店員）に猛反対され、結局俺の部屋で使用することとなった。
　そして、懸念であった持ち帰りに関しては────この通り、ダンツが手伝ってくれていた。

「でも、本当に良い絨毯ですね、生地もしっかりしていて、模様も華やか、大事にすれば長く使えますよ」
「へぇ、そうなんだ」
「材質は、木綿ですか、それなら肌触りも良さそう、密度もなかなか高そうですし」
「……ダンツってさ」
「はい？」
「…………絨毯、好きなのか？」

　俺の言葉に、ダンツは懐かしむような表情で、遠くを見つめた。
　そして、絨毯をぎゅっと強く抱きしめて、言葉を紡ぐ。

「……トレーナーさん、『アラジン』って見たことありますか？」
「えっと、アニメのやつなら」
「ええ、それで大丈夫です、それに、空飛ぶ魔法の絨毯が出てきますよね」

　見たのは小さい頃だったので内容はあまり覚えていないが、魔法の絨毯は覚えていた。
　意思を持って、空を自由に飛び回る。
　主人公のピンチを助けたり、ヒロインとの空中散歩を演出したりと、様々な活躍をしていた。

「私────あれに、憧れてたんです」

　アラジンでもなければ、ヒロインでもなく、ランプの精でもない。
　空飛ぶ魔法の絨毯に憧れていたと、ダンツは言った。
　彼女は少し照れたような表情を浮かべて、言葉を続ける。

「部屋のテーブルとかをどかして、魔法の絨毯ごっこをして、良くお母さんに怒られてました」

　小さなダンツが、絨毯のど真ん中に陣取って、遊んでいる光景を想像して、微笑ましい気分になる。
　しかし、そのことを話す彼女の表情は、少し切なげなものになっていった。
　
「あれに乗っていれば主役になれるような気がして……それで絨毯が好きになったんですよね」

　────いつか、主役になれるといいなあ。
　あまり自分に自信が持てない彼女、大切な願い。
　小さな頃の彼女が憧れていたのは、魔法の絨毯ではない。
　魔法の絨毯に乗って活躍をする、“主役”という役割に憧れていたのだ。
　それならば。

「じゃあ、俺はランプの精を目指そうかな」
「……へっ？」
「君の夢や願いを叶えられるような、そんな存在になりたいからさ、まあ、何でもってわけにはいかないけど」
「……………………私にとっては、今もそうですけどね」
「ん？　何か言った？」
「なんでもありませーん、じゃあ、そんなランプの精さんに、早速一つだけお願いを」

　ダンツは悪戯っぽく微笑むと、そっと、こちらに向けて手を伸ばした。
　同世代の女の子よりは大きい、手入れの行き届いたきれいな手が、ふわりと俺の頭に触れる。
　そして、一回二回と、まるで魔法のランプをこするように、優しく撫でつけた。

「……私と、いつまでも一緒に、レースで走っていてくださいね？」