チリ婦人とドッペル婦人 part7 中編

｢この町の焼き物、よい仕事をしていますよね｣

｢陶器だけではない。この町は満天の星空も名物でな。

いちど夜の天文台を登ってみるといい。ワタシでさえ息をのんだ｣

｢素敵……！でも、ミス・ゲンガーと見に行けそうにないのが残念です……｣

｢ちょっ……自分ら……なして……平気なん……！｣

｢(´｀;) ﾎｫｫｳ……｣

広場で立ち木のポーズをとる5人の影。

涼しい顔で私語さえ交わしているナンジャモやキハダ、オモダカに対して、AとBチリの体幹は限界寸前だった。

Bチリに至っては、すでに立ち木ポーズの跡形もなく、フィギュアスケーターのような片足立ちになってヤジロンのごとく揺れているばかりだ。

ここ、ベイクタウンにジムチャレンジの類はない。

その代わり、リップの準備が整うまでの間、キハダによるヨガ教室が広場で開かれるのが恒例である。

｢Aチリさん。腕の伸ばし方が甘いぞ。だから余計にふらつくんだ｣

｢コココココ！｣

生徒と同じ4の字ポーズをとった、横ならびのキハダとチャーレムから激が飛ぶ。

｢の……のばせたら……苦労せえへ……も、もうアカン……！｣

｢(>ω<;) ﾓｳﾀﾞﾒ…… ｣

2人のチリは、同時に尻もちをついた。

｢ふふ。鍛え方が足りないようだな｣

2人の派手な転び方に、口元をうっすらと吊り上げたキハダ。

｢ふくらはぎが気持ちいいですね！｣

｢それから、二の腕も良い心地です｣

｢オモダカさんとナンジャモは正しく行えている証だな｣

残りの3人(と1匹)は変わらず不動のまま。

｢(*^^*) ﾍｲ！｣

差し出されたBチリの手が、Aチリを引き上げた。

｢お、おおきに｣

黒い手袋の甲が、紺色の着物の袖が、同時に額をぬぐう。

｢にしても……ハッサクさん、まだ戻らへんのかいな？｣

空洞そばのポケモンセンター近くに停車するなり、｢私用がある｣と言い残したまま、ハッサクは姿を消したままだ。

｢……おや、ミス・ドッペルゲンガー。ジム戦はまだでしたかね｣

噂をすれば。

右に隣接する建物の影から、カールしたロングヘアーがヌっと現れた。

｢ハッサク先生、お戻りですか｣

立ち木のポーズを解き、軽くお辞儀をするキハダ。主に合わせて、隣のチャーレムもハッサクへ礼をした。

｢ハッサクさん、一体どちらへ？｣

｢かまどまで。有名な陶工と写真を。

それから、ジョウト風のキュウスと湯のみが欲しかったので、いくつかオーダーして参りました｣

｢やはりそうでしたか。

私も以前、茶の湯に使う抹茶碗を頼みましたが、逸品とよぶにふさわしい最高の出来でした｣

オモダカとナンジャモは、ハッサクと私語をかわしながらも律儀にポーズを保ったままだ。

｢しかし、よく続きますねえ。小生なら5秒で飽きてしまいますよ｣

両腕を組み、わざとらしく唸るハッサク。横のキハダが思わず苦笑する。

……もしかして、ヨガが嫌で逃げとったんちゃうんか？

邪推したAチリは、いたずらごころを発動した。

｢あーあ！チリちゃん、ハッサクさんのヨガも見てみたいなあ！｣

ツンと上を向き、これみよがしにAチリが叫ぶ。

彼女と並び立つオモダカとナンジャモが、4の字ポーズのまま｢えっ｣と横を向いた。

｢ミス・ゲンガー。ハッサクさんは鍛える必要など……｣

｢せやかて総大将、四天王の長やで？4人の中でいっとう強いんやで？そら体幹も鬼つよ……｣

｢オモダカさん。Aチリさんは知らないんだろう｣

神妙なキハダのトーン。

乗ってくるかツッコまれるか。どちらかを期待していたAチリの煽りが止まった。

｢……おん？｣

｢……いいか、Aチリさん。

ワタシ達の世界では、以前、アカデミーの教師陣で相撲大会が開かれたんだ｣

ありましたねえ……と目を伏せる4の字オモダカ。

｢校長先生の思いつきで。むろん男性陣のみで、だが｣

オモダカの相づちを受けながら、キリッとした口調でキハダの回想が続く。

｢……サワロという教師がいる。身長は2m、体重は100kgを超える。

人気悪役レスラーと二足のワラジを履く、フィジカルの怪物だ｣

Aチリの喉が、ゴクリと鳴った。

｢決勝戦は、サワロ先生とハッサク先生。

取り組みが始まるなり、サワロ先生が全力のぶちかましを決めた……どうなったと思う？｣

｢そ、そら倒れる……わな……下手すりゃ吹き飛ぶ｣

｢そうだとも。吹き飛んだ。……サワロ先生がな｣

｢……へっ？｣

｢くの字に折れ曲がり、グラウンドの地面を転がったサワロ先生は、そのまま用具入れの小屋に叩き込まれた。

言っておくが、ここまでハッサク先生は仁王立ちのままだ｣

｢わたくし、サワロ先生も凄いと思います……。『ちくしょう！』って叫びながら、残骸から無傷で這い出てきましたから……｣

｢フン。くされ故郷での非効率きわまる鍛錬が、あのような形で功を奏すとはね｣

｢……あっ｣

唖然としていたAチリは、ハッサクの憮然としたボヤきで思い至った。

｢……竜の一族や｣

1人1人の実力が、各地のジムリーダーや四天王に匹敵すると言われる修羅の集まり。その長の子……

｢そ、そらヨガも要らんわな……｣

呆気に取られているAチリをよそに、ハッサクが立ち木の2人を茶化しだした。

｢ほらほら、先に足を着いたら負けゲーム。頑張れ、頑張れ｣

｢……ふふっ、た、大将……笑わせないで……いただけますか？重心が……！｣

｢わ、わたくしも流石に疲れてきました……｣

オモダカとナンジャモの足が、同時に地面へ着いた。

｢鼻の差でナンジャモくんの勝ちですかね。トップもなかなか……いかがですか、解説のキハダ先生｣

｢えっ？ああ、いや。ワタシには何とも｣

｢うふふ……大将ったら。ポニータレースじゃないんですから｣

｢わたくしの方が耐えてました！｣

認めた相手たちにはおどけるらしいハッサク。ジョークに不慣れなのか戸惑うキハダ。

ジョウト撫子のように着物の袖を口にあてて笑うナンジャモ。フンスとそっくり返るオモダカ。

Bの世界の面々も、Aと形は違えど仲はいい。

Aチリがくすぐったげに鼻を鳴らしたのと同時に。

｢準備がととのいました！天文台のバトルコートへ！｣

ベイクジムの職員が広場にやってきた。

｢まったく。ようやくですか｣

｢……リップ、プレッシャーに勝てるといいが｣

｢うふふ！大丈夫ですよキハダ先生！わたくしがおまじないをかけておきましたから！｣

｢お、おまじない？｣

｢( -ω-) yes、magic……｣

おのおの独りごち、雑談しながら広場を去る6人。

｢リップさんの切り札、確かフラージェスよな！｣

｢えー……それが……｣

｢おん？｣

一同を先導しながら、バツが悪そうに職員がうつむいた。

｢『切り札じゃないけど、とってもメンゴ』とリップさんから伝言が……｣


バトルコートには、すでに観客が詰めかけていた。しかし、肝心のリップが見当たらない。

｢……もしや、逃げ｣

｢リップは断じてそんな奴ではありません！｣

｢……失礼｣

コートの外。ハッサクの不吉な言葉を、カミソリの剣幕でキハダがさえぎる。

｢……｣

コートに立っている紺色の着物も、腕を組んでリップを待ちかまえる。

だが、クセである貧乏ゆすり――ナッペ山にそなえて履かされた袴の下のブーツは、いっさい音を鳴らさない。

ポケモンと向き合いたい。

哀しみに振り回されたくない。

Aチリは、ボウルタウンで聞かされた彼女の決意を信じている。

｢大丈夫大丈夫……おまじないおまじない……｣

祈るように手を組み、つぶやくオモダカ。

すると。

｢はい。キャッチコピーは『何も足さない、何も引かない』で……あっ、い、いったん切ります｣

Aチリの背後から現れたリップ。キハダの顔が満開にほころんだ。

どよめきが歓声に変わった。スマホをしまい、急々とコートに入るリップ。

｢ドッペルちゃん！お客さんも！待たせてメンゴ！頼まれてた案件、すっかり忘れてて！｣

｢ええってええって。こっちの自分も、やっぱ引っ張りだこやなあ！｣

周囲にパチンと両手を拝んだリップは、Aチリの言葉に和らいだのか、合掌をといて｢んふっ｣と笑った。

｢……それに、リップが今から出す子は切り札じゃないの。それもすっごくソーリー……。

だけど……｣

Aチリの脳内は、AベイクジムやAブルーベリーでの記憶を頼りに、リップの手持ちを必死に反芻していた。

｢だけど。リップにとっては、他の子に負けないくらい……いいえ。世界でいちばんラブリーな子！｣

キハダが、まさか……と息を吐く。

｢チャーレムちゃん！出番よ！｣

｢ココココ！｣

Aチリは目を見はった。たしかに切り札ではない。そればかりか……

伝言を聞いた一行は、

知らず知らずのうちに｢勝負用の手持ちの中から1体を選ぶ｣と思い込んでいたのだ。

｢ソ、ソイツは！｣

刮目したキハダの叫び。

とともに、彼女の白衣の内側で、1個のモンスターボールが強く震えた。

｢リップが、生まれて初めて捕まえたポケモン。キハダちゃんとお揃いの子｣

キッパリとした口調で、リップのまつ毛が一行を見つめる。

｢オモダカちゃん。リップにとって最高のハッピーは、キハダちゃんがいてくれた事！

今度はリップが恩返しする番！

このカイデーな想い、ドッペルちゃんとドオーちゃんにぶつけてみる！｣

｢お前……！｣

キハダのクールな顔がくしゃりと歪んだ。

｢なるほど｣と唸り、ニヤリと笑うハッサク。

｢リップさん！えいやっ！ですよ！！｣

観客にまぎれ、頭たかくサムズアップしたオモダカの叫び声。

それにつられた観衆も、いっせいに叫びだした。

リップさああん！負けんなああ！ドオーなんて怖くないぜー！！

大きな声援を全身に浴び、長いまつ毛がAチリに向きなおる。

｢この子、勝負には滅多に出さないけど、リップのボディーガードで慣れてるから油断はノンノンよ！｣

立てた人差し指を口元で振る。ますますA世界のリップを思わせるふるまい。

アウェーの雰囲気に苦笑いしたAチリは、着物と袴を一回転させた。

｢ドオーも出番やで！｣

｢ドォー！｣

先手をとったのはドオー。ナンジャモのアドバイスを受け、せんせいのツメを持たせてある。

テラスタルしたドオーの、小手調べのアクアブレイク。が、数百kgはあるハズの身体が、胸板で受け止められた。

｢ド、ドォ！？｣

ダメージに耐えながら顔をしかめたチャーレム。その両手が、ドオーの側頭をわし掴む。

｢チャーレムちゃん！しねんのずつき！｣

｢……んんん！ハァッ！！｣

エコーのかかった雄叫び。

ズドン！！

振りかぶったチャーレムの頭部が、ハンマーのように勢いよく下ろされた。

ドオーの全身が、主の足元まで猛スピードでずり下がる。だが、こうかばつぐんはまぬがれ、何とか動けそうだ。

｢自分、やるやんけ｣

中かがみのAチリが、ジャリと地面に踏んばった。

｢ほなら、ちぃーと揺らしたらなアカンな！｣

｢……来る！｣

リップの合図。チャーレムが床を踏みしめる。

｢ドオー、じしん！｣

揺れる天文台。ドオーの全身が大地をしたたかに打ちつけるたび、チャーレムが呻いた。

｢グ……グウゥ……！｣

｢耐えて！チャーレムちゃん！リップがついてるから！｣

自身もよたつきながら、膝をつくチャーレムを鼓舞するリップ。

｢耐えよったか……リップさん。チリちゃん、まだ本意気やないで！｣

｢クッ……！｣

ギラリと睨むAチリの眼光。

キハダは思う。

少し前の彼女なら、悲鳴を上げてたじろいでいたはず。だが、今のリップは一歩もひかない。

｢……リップはジムリだもん！グルーシャちゃんやライムさんに負けないくらいゴイスーなんだから！｣

Aチリの気迫に負けじと、精一杯に鋭いまなざしで目を合わせるリップ。

その意気に応えるように、満身創痍のチャーレムが立ち上がった。

｢キハダちゃん！見てて！チャーレムちゃんに贈る、とびっきりの超・マジックマキアージュ！！｣

右手に掲げられたテラスタルオーブへと、光が満ちていく。

リップが祈るように額を当てて数秒。

まばゆい虹色の輝きが、チャーレムの頭上に高々と投げあげられた。

｢ココココ！｣

｢チャーレムちゃん！じこさいせい！｣

目をつぶり、精神統一したチャーレムのキズが癒えていく。体力は満タン。勝負はふりだしに戻った。

｢……甘くみとったわ｣

赤い瞳孔が狭くなる。

｢じしん！｣

天文台が再び揺れる。だが、じしんも収まらないうちに飛び上がったチャーレムの拳が、空中で弓のごとく振り抜かれた。

｢れいとうパンチ！｣

ドオーの眉間を撃ち抜く、重力にまかせた零下の殴打。きゅうしょにあたった！

｢おもろなってきたな……！｣

ナンジャモとぶつかった時と同じ、獰猛な笑み。間違いなくリップは強者だ。

｢リップ……！最高に……キレイだ……！ワタシの人生の中で……いちばん……輝いている……！｣

膝を折り、その場に泣き崩れているキハダ。

その姿を周りにみとめられ、リップへの声援は最高潮に達した。

じしん、じこさいせい、まもる、れいとうパンチ……

リップのチャーレムは、

5回のじこさいせい、そして主が持たせたひかりのこなによって、ドオーのじしんのppを0に封じ込めた。

｢まっずいわ……！まもる！｣

だがAチリも、まもるによる先読みとドオーの並外れた耐久力によって、チャーレムのれいとうパンチのppをあと1回にまで削っている。

｢チャーレムちゃん！れいとう！パンチ！｣

｢アクアブレイク！こうなりゃ根比べや！｣

空中で激突する身体と拳。床を滑って後退する両者。

｢ド……ド……｣

｢ココココ……｣

ドオーも、膝をついたチャーレムも全身で息をしている。両者の体力は、のこりわずか。

｢ドオー、きばりや！アクアブレイク！｣

｢クッ……！リップもゲキヤバ……だけど！｣

ツメの効果で、Aチリがせんせいを取った。しかし、彼女は失念していた。

｢サイのコウよ。奥の手を出せるなんて！｣

チャーレムの技には、出されていない枠が1つだけある。

｢……チャーレムちゃん！きしかいせい！！｣

｢！！｣

Aチリの目が皿のごとく開いた。

最後の力を振りしぼり、飛んでくるドオーへと駆け出したチャーレム。

｢ドオオオオ！！｣

｢ッシャアアアア！！｣

223kgの弾丸と、キレイな飛び蹴りが交差した。

位置が入れ替わり、地に立った両者。

｢……ココココ……｣

先に倒れたのはチャーレム。

｢ド……｣

ドオーも、それから数秒遅れで突っ伏した。

｢チャーレムちゃん！｣

｢ドオー！｣

｢ド……｣

互いの切り札にすがりつく2人。チャーレムは完全に昏倒している。だが、ドオーには辛うじて意識があった。

｢…………｣

ヨロリと立ち上がったリップは、かざしたボールにチャーレムを収めた。そして。

｢う、う、うわあああああん！！｣

｢リップ！リップ！！｣

ギャラリーをかき分け、キハダがバトルコートに踊りこむ。

｢わた、わたし、また、負け、ちゃった｣

｢何を言ってる！お前は！負けてなどいない！！｣

一人称も忘れ、少女座りでくずおれた幼なじみを、キハダは軋むほど抱きしめた。

｢……リップさん。勝負はチリちゃんの勝ちかもしれん｣

自身もドオーを収めたAチリが、泣きじゃくるリップにかがみ込む。

｢せやけど。トレーナーとしてはリップさんの圧勝や。勝ちも勝ち。

チリちゃんホンマ、トレーナー失格やわ｣

｢そ、そんな事｣

｢最後、きしかいせい出したやろ。

あの時な、チリちゃんガッツリ油断しててん。力押しでいけるってな｣

手の甲で涙をぬぐっていたリップの目が、ハッとAチリに向けられた。

｢あの時のウチ、思いっきり叱ってやりたいわ。『チャーレムの技、もう1つ残っとるやろ！』『ドオーの打たれ強さにアグラかいてどないすんねん』ってな｣

アカデミー生やチャレンジャーをさとす時のような、柔和な口ぶり。

｢この調子できばりや。リップさんの強さ……四天王の一番手、チリちゃんのお墨付きや！｣

四天王の一番手……を耳打ちしたAチリは、いたずらっぽくリップに微笑んだ。

キハダは、Aチリに背中を見せたまま、しゃくり上げて震えたままだ。

｢……うん！｣

んふっ、と細まった目から露がこぼれた。だが、リップの心から哀しみの雨は上がったようだ。

それでは！チリさんのご親戚？の勝利！そして、リップさんのご健闘をたたえ！

どこからともなく張り上げられた音頭。

ばんざーーい！ばんざーーい！！

昼の名残は消えさり、空は夕焼け一色である。

だが、Aチリたち一行にとっては、生まれ変わったジムリーダーを祝福する朝焼けに見えた。

そろって腕をくみ頷いているハッサクとナンジャモ。

｢グスッ……チリ……ぎねんしゃぢゅえいは、だいじょうぶ……ですが……？｣

｢(*°ㅁ°) ﾊｯ！｣

涙と鼻水でつまり倒したオモダカに促され、Bチリは万歳の間をぬってコートに入った。

｢(* ˊ꒳ˋ*) ﾊﾞﾝｻﾞｰｲ！｣

｢あっ、ドッペルちゃん！カメラカメラ！｣

｢ああ、せや！ほらほらキハダさん！シャッタータイムですよ！｣

｢……今は、このままにさせておいてくれ｣

｢(*^^*) ﾁｰｽﾞ！｣

パシャッ！

左端と右側でピースを決めるAチリとリップ。

そして、幼なじみに抱きついたままの白衣の背中。


｢いつもいつでも 上手く 行くなんて……♪｣

午後6時15分。Aチリのタイムリミットまで、約4時間。ジム巡りも佳境だ。

｢(* ˊ꒳ˋ*)ｿﾘｬ ｿｳｼﾞｬ♪｣

ベイクジムから借りた、分厚く黒いケープと手袋を身につけている5人。一同を乗せたミニクーパーは、ついにナッペ山へとタイヤを踏み入れた。

車内ですし詰めとなっている女性陣は、さながらお通夜帰りのような出で立ちだ。

｢ミス・ゲンガー！チリも！お上手すぎませんか！？｣

｢ナハハ……おおきに！歌うまい自覚はあらへんのやけどなあ｣

｢さあさあ、次はどなたが行きます？｣

｢ワ、ワタシはパスだ……｣

｢キハダ先生、そんな事おっしゃらないで！それじゃあ、わたくしとデュエットしてみません？｣

だが、そんなシックな服飾とは裏腹に、ミニの中では、5人による歌合戦が繰り広げられていた。

オモダカの童謡、Aチリ(とBチリの絶妙な合いの手による)アニメソング、リップのアイドル歌謡……

｢歌えない……ことはない。だが、リップ以外の前では……歌唱の経験が……｣

｢キハダちゃん、おフルな歌謡曲がとっても上手いのよ！｣

｢なっ、コラ、リップ！｣

｢へえ……！ますます気になりますね！｣

｢(* ˊ꒳ˋ*) ｼﾝｸﾞ！ ｳﾀｵｳ！｣

後部座席の真ん中へオモダカとBチリの催促が飛ぶ。

｢貴様ら、もれなく上手かっただろうが！｣

｢なるほどお……ハードルが上がって緊張しているんですねえ……？｣

｢そ、そうではない！だから、その……人前で歌うのが小っ恥ずかしいんだって！｣

ニヤつくオモダカに図星をつかれ、顔を赤く染めるキハダ。

彼女に助け舟をだそうと、右端のスラッとした着物の手があがった。

｢……では、私が参りましょうか｣

｢おや！まさかのナンジャモさんが！｣

｢あまり上手くはありませんが……｣

｢ご謙遜なさらず！配信で拝聴していますよ！｣

｢やったぁ！ジャモちゃんの生歌だなんて！｣

はしゃぐオモダカとリップを見ながら、後回しにされたキハダは内心でホッとした。

｢……ええと。では、今回は素で歌いますね。小さい頃に観ていた児童アニメの主題歌なんですが……｣

だが、キハダは知らなかった。

｢……コホン。参ります……｣

ハードルは更に上がり倒し、

自身も結局、有名歌手であるシンイチの｢ミナモ岬｣を歌わされる羽目になることを。

……♪切り裂いた 町が燃え 震えるジョウトに〜

｢う、うんまあ……！｣

Aチリも一同とともに唖然とする。もちろんキハダも。

♪闇を蹴散らして 大義をしめすの〜だ〜！

配信での萌え声とは一線を画す、透き通っていながら力強い音色。

口元をおさえたオモダカとリップは、早くも涙腺に来ている。

♪は・し・れ！音速の〜！

｢｢｢セ・キ・エーイ過激団〜！！｣｣｣

どうしよう、とうずくまるキハダと、運転に没頭するBチリを除く3人による合唱。

ミニから響くこもった歌声。

車を後ろから追いかけている普段着のハッサクは、短いマントをはためかせながら、

車内を譲ろうとするキハダを、異性を理由に断って本当に良かった……と、モトトカゲの上で安堵するのだった。

｢……だから言ったじゃないか……｣

逃げるように車外に飛びでたキハダは、両手で顔を覆った顔をフォレトスばりに沸騰させている。

フリッジの寿司屋そばで降り立ち、ジムを目指している一行。

｢い、いえいえ！お上手だったじゃないですか！あのビブラートは誰にも真似できません！｣

｢……上がっていただけだ……！｣

オモダカの慰めも逆効果らしい。憮然ともらし、キハダはますますうつむいた。

｢あらまあ！いらっしゃい！お寒い中ようこそ！｣

暗さが増しつつある空を照らすような、暖かなトーン。ジムの前で出迎えたライムは、一行が着くのを入口で待ってくれていた様子だ。

｢ライムさん！？｣

｢ええ！ケープの下が黒いシャツ……じゃなくて紺色の着物みたいだけど、貴女がドッペルさんね！｣

カールした太ましい横髪、品のいい紫のセーターに肌色のカーディガン。

｢あ、ああ。ワケあっておジャンにしてしもうて……｣

｢あらまあ。でも、その格好もお似合いよ！

……オモダカさん。クラベルさんともども、わたしの姉がお世話になっておりますわね！｣

Aチリは数えるほどしか見かけた記憶はないが、その容貌は、まぎれもなくアカデミー教師のタイムそのもの。

｢いえいえ、わたくし達の方こそ！お姉さまの手腕には驚かされてばかりで……｣

想像。あくまで想像であるが。

Aチリの脳裏には、

教科書を叩きつけて教壇をへし折ったり、

スマホで通話する生徒の髪の毛を、音速のチョーク投げで消し飛ばすラッパーの姿がありありと浮かんだ。

｢……あら、いけない！早速ジムチャレンジにご招待するわね！リラックスして、幽々と！いきましょう！｣

ライムが手先で指した、ジムの前にそびえ立つステージ。

そこにはアンプやスピーカーの代わりに、

金管の棒やトランペットを持った奏者たちが10名ほど。

タキシード姿で構える楽団が、今か今かとチャレンジの開始を待っていた。

｢はっ、はっ、結構……しんどい……！｣

ステージの上。、Aチリの口元から白いモヤが小刻みに上がっている。

｢本物のトレーナーは、どんな時でも冷静に！幽々と対応しなくちゃいけないの！

それじゃあ、いよいよお待ちかね。次はわたしとの勝負ですよ〜！｣

息を弾ませるAチリは、ジムチャレンジの難易度に思いのほか消耗していた。相手の切り札――ゴーストストリンダー(ロー)が、特別に手強いワケではない。

が、フリッジジムのチャレンジ内容は、｢歌いながら勝負する事｣。

それも、リズムに乗り遅れたり歌詞を間違えたら1ターン休み。

複雑なルールと意地悪なお題が、Aチリとドオーの忍耐と持久力を試す。

｢わたしからのお題は童謡です！ドッペル婦人、『サッちゃん』の2番から先ってご存知？｣

｢！｣

Aチリは、思いがけないツキに恵まれた。

ミニの助手席で、まさにオモダカが歌っていた｢サッちゃん｣。しかもフルコーラス！

『……ナナのみ、やんな！？』

まさに零れざいわい。

無言の口のランゲージだけで、オモダカへと問うAチリ。観客の中から、キラーメのような髪がブンブンと頷いた。

｢それじゃあ、行きますよ！｣

勝負に背中を向けた指揮者の棒が、きびきびと生オケを演奏させはじめる。


｢……サッちゃんはね♪ ストリンダー、たたりめ！｣

｢……ナナのみ 大好き ほんとだよ♪ ドオー、じしん！｣

｢まあ……！だけど ちっちゃいから……｣

運を手繰りよせればこちらの物。

｢さびしいな♪サッちゃん♪ドオー、アクアブレイク！｣

歌の終わりと同時に、Aチリはライムに快勝できた。


｢お見事！まさか2番から先も知ってる人がいるなんて！｣

｢いやあ、総大将のおかげですわ！張っとった山が、たまたま当たっただけで……｣

｢ハッ！もしかしてオモダカちゃん……あの歌合戦、ジムチャレンジの練習だったとか？｣

｢えっ。ええ、も、もちろん！アハハハ……｣

｢……小生の顔に免じてそういう事にしてやってください、リップさん。ミス・ドッペルゲンガーも｣

｢ナ、ナハハ。さすがですわ、総大将！｣

｢……絶対にウソだ。100パーセントその場のノリだったじゃないか……｣

｢うふふ。皆さん賑やかで楽しいわ！｣

ライムを加え、歓談しながら寿司屋のそばに戻る一行。だが、トラブルが発生した。

｢(； ･`д･´) ﾜ､what !?｣

｢……どうしたんだろうか、チリさん……｣

｢分から、ないわ……。リップ、車の事なんかサッパリで……｣

｢ですが、エンジンはかかっておりますね｣

｢そもそも、雪山に車で登るのが無茶やろ……｣

車の後ろで、2匹のモトトカゲに乗る4人も怪しそうだ。

Bチリがアクセルを何度ふめども、彼女の愛車は一向に前へと動かない。

鳴るのはエンジンの呻き声と、タイヤが雪を削るシャリシャリという音のみ。

Aチリがジムに挑んでいる間、ますます厚さを増した積雪。

アゴに拳を当て、助手席でソワソワと狼狽えているオモダカ。

地面にタイヤをとられたミニは、フリッジタウンの出口で立ち往生する羽目になったのだ。

｢タイヤが空回りしとるんちゃう！？｣

ミニの後ろ、ハッサクと2ケツするAチリの叫び。

｢ﾒｲﾋﾞｰ……｣と唸ったBチリは、ミニの外に踊り出た。

｢(゜д゜) ﾊｯｻﾝ、ﾌﾟｯｼｭ！｣

グリーンのお尻に両手を添えながら、後ろのハッサクに催促するBチリ。

｢およしなさいチリ。まさか、最後のジムまで手押しで行こう、などとは申しませんよね？｣

｢Σ( ˙꒳​˙ ;)｣

モトトカゲの上から機先を制されたBチリは、テールランプの前でガックリとうなだれた。

今は午後6時45分。

愛車を押して向かおうとも、ナッペジム攻略には間に合うかもしれない。

だが、その後のお楽しみ――オモダカに耳打ちされたサプライズを楽しむ余裕がなくなる。

｢普段はジムにチェーンがあるんだけど、同じように困ってたトラックの人にあげちゃったのよねえ……｣

困ったように呟く後部座席のライム。しばし考える一同。すると、ライムの隣に座るナンジャモが、凛と声を上げた。

｢兄様を呼びましょう｣

『何だと！分かった！今ナッペ山に入った所だ！すぐ迎えに行くから待ってろ！うおおお……雪山でこそ、燃えろおおお……』

ミニの外でたむろする一行。

浮かんだスマホが、ナンジャモの袴のポケットに引っ込んだ。

スピーカーモードではないにも関わらず、一同に聞こえるほどの暑苦しい雄叫び。

｢……こっちのグルーシャって、どんな子なん？｣

訝しそうに顔をしかめたAチリは、彼を慕っているらしいナンジャモへ思わず聞いた。

｢……ポケモンを愛し、手持ちを信じ、己に克つ……

勝負の道を究めんと、頂点をめざす男。それが兄様です！｣

無言で空を見あげたAチリは、

来たるべきギャップに圧倒されまいと、Bグルーシャの人格を想像しはじめる。

｢……チリちゃんらの反対。ってことは、相当な熱血漢？やったりしてな｣

｢そ、相当どころじゃないわ。あの子はリップたちみたいなパンピーの次元を超えてる！｣

青ざめながら、かむりを振るリップ。

｢ナンジャモくんが四天王を超える逸材だとすれば、彼はトップをも超えます。……実力『だけ』はね｣

頭痛に苛まれるように、こめかみの凹みを左手で挟んだハッサク。

｢……ほーん｣

｢とにかく、ものすっごく元気に満ちあふれた人ですよ！｣

｢そんな生ぬるい物ではありませんよ、トップ。アレは『パルデアの核弾頭』です。もしくは、歩く危険物｣

｢そないにヤバい奴なんですか……？｣

こめかみを抑えたままのハッサクの言葉を、褒め言葉と解釈したのだろうか。

着物とおなじ桃色に顔を染めたナンジャモが、｢兄様……｣とウットリ呟いた。

沈黙に包まれた一行。通話から5分と経たないうちに、遠くから足音が聞こえてきた。

シャシャシャシャシャシャシャ……！

｢兄様の靴の音……！｣

めったに真顔を崩さないナンジャモが、乙女の微笑みでフリッジタウンから飛び出した。

一同もいっせいに町から歩みでる。

雪が舞う道の遠くから、人影がぐんぐんと近づいてきた。

｢ウィンターアアア！！ヒート！！！｣

謎の雄叫びをこだまさせ、一行の前で急停止した男。

｢はあ、はあ、人命救助！！｣

｢(　ﾟдﾟ)｣

この世界で初めて、Aチリの顔がBチリとシンクロした瞬間である。

目の前の男――十中八九まちがいなくグルーシャの、あまりの素っとん狂さ。

そして、自分が知る彼とのあまりの落差に、

理解不能へおちいったAチリは、とうとう壊れたように笑いだした。

｢ナーハハハハハ！！ハハハ……！｣

｢おい、おい。Aチリさん……な、何がおかしいんだ……｣

大粒の涙をボロボロ流し、苦しそうに腹を抱えるAチリを、さしものキハダも怯えた様子で気にかけている。

｢た、た、助けてくれええ……！ナハハハハハ！｣

｢その通り！助けに来たぞ！｣

雪山用の黄色いジャケット。赤と青のツートンで口を隠し、ワッペン付きのズボンと長靴。

だが、その姿は明らかに異質。

｢ナハハハハハ！さ、さ、最後ぐらい、静かに終わらせてくれやああ！うわあああん！｣

｢き、気をしっかり持つんだ！ほ、ほら。あとひと息じゃないか！｣

クラりと倒れかかったAチリを、キハダの胸が受け止める。

滝のような汗の湯気を顔中から昇らせているグルーシャ。

その背中には、スヤスヤと眠るツンベアーが紐でガッチリとおんぶさせられていた。


｢ナンジャモ！速度は大丈夫か！！｣

｢はい兄様！もっと速くても良いぐらいです！｣

ハッサクの後ろにまたがるAチリは、背後を見やりながら、開いた口が塞がらなかった。

ジグザグに入り組んだ山道を登る一行。モトトカゲは3匹に増えている。

オモダカとBチリ、その後ろにライム。

キハダとリップ。

ハッサクとAチリの2ケツ。

そして、そんな3匹のモトトカゲを後ろから追うのは、

ミニクーパーの底を背中にくくり付け、二人三脚でひた走るグルーシャとナンジャモであった。

｢いいだろう！さすがボクの一番弟子！このままジムを目指すぞ！！｣

｢はい！兄様と一緒ならどこまでも！｣

｢どこまでも行ってもらっては困ります。大人しくジムで下ろしなさい｣

前を向いたままのハッサクが、小気味よい呼吸を立てている背後をたしなめた。

もちろんだが、ミニは無人である。

しかしそれでも、Bチリが愛好する鉄の塊は1トンを超える重さだ。

｢リップさんが言ったパンピーを超えとるって意味、分かった気するわ……｣

｢でしょ……？グルーシャちゃんってタフ過ぎて、リップ的にはヤヤコワなの……｣

｢でも、持ち前のパワーを人のために活かしてくれてるみたいだし、とっても良い子よねえ！｣

｢そうですね、ライムさん！グルーシャさんは、颯爽と駆けつけてくれるヒーローなんです！

この間も、オトシドリがわたくしに落としてきた岩を素足で蹴り返して、見事に追いはらってくれたんですよ！｣

｢強さと人間性は及第点……
そこに、スノーボーダー時分の落ちつきが加われば、もろ手を挙げて小生の後釜に推せるのですがね……｣

ボヤくハッサクの後ろで、Aチリは想像してみた。

元の世界のサムい彼も、火がつけばBグルーシャのようなタフマンになるのだろうか。

ツンベアーをかつぎ、車をかつぎ、岩を裸足で蹴り返す……頼もしくはありそうだが、違う意味で近寄りがたい……

脳がショートしそうになったAチリは、いらぬ雑念を消そうと頭を振った。


ナッペ山の頂上へといたる最後の上り坂。

峰の合間から、モンスターボールを模した白いシンボルが光っている。

｢さあて！ドッペル婦人、いよいよだな！！｣

車を背中に目をほころばせ、汗だくのグルーシャが独りごちた。

広い坂を登りおえ、ジムを見下ろす高台にたどり着いた一行。

｢よし！この辺りでいいだろう！

ドッペルくん、覚悟しろよ！ボクの勝負は真剣だ！ハッハッハッ！｣

ポカンと見張るポケモンセンターの受付や店員など気にせず、雄々しく笑ったグルーシャは、

ナンジャモとともに身体のロープを解き、ゆっくりと背中の車を下ろした。

ズウン……という地鳴りが、ポケモンセンター近くの木々につもった雪をふるい落とす。

｢いつ来ても、まるでシンオウにいるみたい……｣

全身を包むほど長いケープのフードから、白い吐息を漏らすリップ。

ジムとバトルコートを見下ろす6名の全身を、山頂のこごえる風が強く打ちつけている。

｢ごめんなさい、マフラーも用意してあげれば良かったわね……｣

｢い、いえ。お気になさらず！｣

厚手のケープや手袋でも防ぎきれない極寒に、オモダカの声も、他のメンバーの身体も少しばかり震えている。

｢ドッペル婦人。兄様との戦いに備えましょう！さあ、脱いで｣

｢うぇっ！？ちょっ、アカン！凍死してまう……って、ア、アレ？｣

しかし。雪に慣れているライムや、日ごろから鍛えているナンジャモ。

そして、彼女にケープを外されたAチリは平然としていた。

｢何やこれ！ちっとも寒くあらへん！｣

｢でしょう？その紺の着物には、防寒対策が施されているんです｣

以前まではソレに頼っていました……と、しみじみ腕組みしたナンジャモ。

｢:( ;´꒳`;): ｳｳｩ……ｻﾑｻﾑ｣

｢ハッハッハッ！チリさんも寒いか！｣

一同の中でもひときわ震えるBチリに、グルーシャが豪快に笑いかける。

｢でもねえ。この厳寒がねえ。ボクにとっては天国なんだよ！！｣

グルーシャは、おもむろに上着のジッパーを外した。

｢チリさん。コレを着ておくといい！｣

｢(　ﾟдﾟ)……ｻ､ｻﾑｸﾈｰﾉ？｣

｢いいんだいいんだ！
ボクは極度の暑がりでねえ、この上着は修行のために着ているんだよ！｣

ジッパーを外してファサッと脱がれたジャケットが、Bチリにそっと掛けられた。

ホクホク顔のBチリ。

うらやましい……と、ちょっぴり眉をひそめるナンジャモ。

しかし、そんな彼女たちとは対照的に、Aチリは驚きを隠せなかった。

｢グ、グルーシャ……それ、平気なん……？｣

グルーシャのジャケットの下からは、リーグのマークが左胸に刻まれた白い道着。

｢ボクの勝負服はコレだから！いやあ、爽やかな涼しさが身を切るよ！｣

まごつくAチリを意に介さず、テキパキとベルトを外したグルーシャは、

あれよあれよとズボンを脱ぎ、長いマフラーを躊躇なく解いた。

｢さあて。ドッペル婦人。少々、準備運動に付き合ってほしい｣

残された防寒着である長靴、そして靴下までも脱ぎ捨てたグルーシャ。

｢ア、ア、アホちゃうん……自分……｣

やれやれ、と眉をへの字に首を振るハッサクとキハダ。

用意はバッチリみたいねえ、と微笑むライム。

ワクワクと胸の前で両手をにぎるオモダカ、ナンジャモ。

所在なくソワソワし始めたリップ。

そして、彼の強靭さを知らないAチリが、アゴが外れんばかりに呆れたのも無理はない。

脱ぎ捨てられた厚着の下から現れた姿。

それは、黒帯をつけた柔道家の正装そのものだったのだから。