ジェンティルドンナがトレーナーに耳を触られる話

　桜が散って、ついに夏の訪れを感じさせるようになった５月。
　しかし、今日は例年よりも少し肌寒く、身体を縮こませるウマ娘のちらほら見える。
　そんなグランドにて、クラシック第二戦オークスに向けて、彼女は念入りな調整を行っていた。
　三つ編みのドーナッツヘア、黒いリボンに真っ赤なハートを模した髪飾り、厚みと風格を感じさせる恵体。
　担当ウマ娘のジェンティルドンナは、いつも通り、悠然と、そして高貴に、トレーニングを続けている。

「ふっ──！」

　優雅でありながら剛毅な走り。
　周囲のウマ娘達の注目を集めながら、ジェンティルは俺の目の前を駆け抜けていく。
　それなりのメニューをこなしたにも関わらず、彼女は息も切らさないまま、俺の下へと歩み寄った。

「トレーナー、今の私の走りは、どうだったかしら？」

　自信に満ち溢れた立ち振る舞いのまま、ジェンティルは俺にそう問いかける。
　そこに、微かな違和感があった。
　なんだろうか、少し、不本意そうと、そう感じられたのである。

「ああ、目標タイムもクリアしているし、何の問題もないよ、ないんだけど」
「……何か言いたそうね、いいわ、どうぞ遠慮なく、仰ってみてくださる？」
「……そっか、それじゃあ」

　ジェンティルは、鋭い目つきでこちらをじっと見つめていた。
　思わず怯んでしまいそうになるが、彼女はそういう態度を好まない。
　だから彼女の言う通り、俺は遠慮することなく、素直に思ったことを口にする。

「ラップタイムに僅かな乱れがある、普通のウマ娘であれば、気にする差ではないけれど」
「頂点を、最強を目指さんとする私の走りとしては足りない────そういうことですわね？」
「そこまでは言うつもりはないけど、まあ、そういうことだね」

　ジェンティルはパワーだけ注目されがちだが、それだけのウマ娘ではない。
　下手なトレーナー以上に研究に研究を重ねた、技術に裏打ちされた走りこそ、彼女の本質。
　彼女の本気の走りに魅せられた人間からすると、先ほどの走りは本調子とはいえなかった。

「ふふ、“さすが”というべきかしら？　ええ、私も、今の走りには不満がありましたのよ」

　嬉しそうに微笑むと、ジェンティルは何やら考え込み始める。
　どうやら違和感を覚えてはいたものの、その原因などは彼女自身掴めていないようだ。
　俺達との間に言葉がなくなり、周囲の喧騒が耳に入るようになる。
　
　────先日、Ｇ１桜花賞を制したジェンティルは、全生徒の注目の的となっていた。

　そして主な話題は、次走オークス。
　クラシック１戦目を勝ったジェンティルが当然一番人気、ではなかった。
　彼女は今まで１６００ｍのレースでしか走っておらず、クラシックディスタンスは未知の領域。
　東京レース場も初めてということもあり、前評判においては、下したはずのヴィルシーナにも劣っている。
　その点においては、彼女も大して、気にしてはいない。
　前評判などは、実際の結果で見せつけてやれば良い、彼女はそう考えるウマ娘だ。
　俺も彼女の実力は信じているし、オークスでも栄冠を勝ち取れると考えている。
　でもそれはそれとして────次走に向けて不安があるのならば、それは解消してあげたいとも思っていた。

「いやあ、今日急に寒くなってきたよねえ」
「そうなんだよー、夏服もしまっちゃったから、わたし靴下を重ね着してきちゃったよー」
「……それ、走りづらくない？」
「……」

　通りががったウマ娘の、何気ない会話。
　聞く気がなくとも耳に入ってしまうそれを聞いて、ジェンティルの耳がぴこぴこと忙しなく動いた。
　ほんの僅かではあるが、眉もぴくりと、動いていたようにも見える。
　そういえば、走る前も、そんな感じだったような気が。
　
　そのとき、ふと閃いた。
　これはジェンティルの走りに、活かせるかもしれない。

「ジェンティル、ちょっと良いかな！？」
「……そんな大声を出さずとも聞こえてますわ、どうかされまして？」

　思わず大声を出してしまった俺に呆れた顔をしながら、ジェンティルは近づいてくる。
　そんな彼女の────黒いカバーに包まれた両耳を、そっと掴んだ。

「……えっ？」

　そのまま、指先でなぞったり、優しく揉んでみたりしながら、彼女の耳を確かめる。
　
「ちょっと貴方……っ！　ひゃっ……んんっ……！？」

　ふむ、耳自体の大きさは、平均的なウマ娘の耳の大きさとほぼ同じ。
　耳の形は、ちょっと付け根の太めってところところだろうか。
　カバー越しに感じる毛並みは柔らかめで、カバー自体もぴっちりめに作られているな。
　となれば────と考えていた瞬間、彼女の耳が俺の手ごと、ぐぐっと後ろに伏せられた。
　おお、さすがはジェンティルドンナ、耳のパワーも桁違いなんだな。
　…………いや待て、耳を後ろに伏せたってことは、耳を絞ったってことで、つまり。
　刹那、がしっと両腕が掴まれて、ぞわりと背筋が走った。

「────先ほどから、貴方は何をしていますの？」

　鼓膜を、恐ろしいほどに圧を感じる声が震わせる。
　目の前には、青筋を立てて、口角をヒクつかせて、ほんの少しだけ頬を染めた、ジェンティルの笑顔。
　……この後、俺は彼女から滅茶苦茶怒られて、学園内では“切腹野郎”と噂されるようになった。


　　◇


　翌日。
　この日は、他のウマ娘達との模擬レースとなっていた。
　ジェンティルと模擬レースをおこなってくれるウマ娘は少なく、貴重な機会。
　ウォーミングアップも終わらせて、しばらくは他のウマ娘の準備を待つだけとなった。
　桜花賞ウマ娘が参加する、オークス直前の模擬レースに、多数のウマ娘とトレーナーが注目している。
　当然、それに伴って、周囲の騒がしさも増していた。

「ふあ」
「……寝不足かしら？　あまり感心はしませんわよ？」

　非難めいた目つきで、ジェンティルはそう指摘する。
　一見するといつも通りの平然とした態度だが、その耳は、やはり忙しなく動いていた。
　やっぱり、そうか。

「あはは、昨日はちょっとね…………ジェンティル、ちょっと良いかな？」
「…………耳に触れるつもりなら、丁重にお断りさせていただきますわ」
「いや、うん、昨日の件は本当にゴメン、どうかしていたよ──あのさ、これ使ってみない？」
「これ、は？」

　俺が取り出したのは、赤いイヤーカバーであった。
　昨日、実際に耳に触れて確かめた、彼女のサイズに合わせて作ったお手製の品である。
　それを見て、ジェンティルは意外そうなものを見るように、目を丸くした。

「……私は、自前の特注品を今もつけておりましてよ？」
「ああ、もちろんわかっている、これはその上からつけられるように作ってあるからさ」
「重ね着をしろ、ということかしら？　一体、それに、何の意味が？」
「────周囲の音、気になるんだろ？　これをつければ、大分マシになると思うけど」
「……──っ！」

　ジェンティルはその両耳を立ち上げて、目を大きく見開く。
　昨日から時折見せていた、彼女らしからぬ耳の動きと、僅かではあるが精彩を欠いていた走り。
　その原因は、俄に増え始めた周囲の喧騒や物音に、彼女の気が散っているから、と俺は考えていた。
　無論、その程度で動じる彼女ではない、
　しかし、ほんの僅かな気の乱れが、ほんの僅かな走りの乱れを招き、数センチの差になることもある。
　彼女のトレーナーとして、可能な限りの手を打つべきだ。
　
「……よろしくて？」
「もちろん、どうぞ」

　そっと、控えめな手つきで、ジェンティルは赤いイヤーカバーを手に取った。
　そしてそれを、自らの耳へ、丁寧に纏わせていく。
　俺はその光景を、内心不安になりながらも、じっと眺めていた。
　やがて、彼女の元々つけていた黒いイヤーカバーを、すっぽりと赤いカバーが覆ったのを見て、安堵のため息をつく。
　良かった、これで実はサイズ合ってませんでした、とかだったらどうしようかと思った。

「……」

　ジェンティルは目を閉じて、瞑想するかのようにしばらくの間、その場で佇んだ。
　そして、ゆっくりとその目を開けて、満足気に頷いた。
　彼女の耳は、落ち着いた動きを見せている。

「悪く、ありませんわ────少し、見た目が貧相ですけれど」
「そこは勘弁して、今度時間のある時に、ちゃんとしたところで作り直すから」
「いえ、これで構わないでしょう、これはこれで趣がありますもの……耳に触れたのはこのためだったのでして？」
「昔、そういうの作る店でバイトしててね、耳に触るだけで寸法がわかるようになったんだ」
「ふぅん」
「あっ、走る時になったら外してね、危ないし、それにそこまでの強度はないからさ」

　話しながら、ジェンティルは自身の耳を、俺の作ったイヤーカバーを興味深そうに見つめる。
　突貫で作ったものであり、彼女の趣味に合うかも不安だったが、とりあえずお気に召したようで良かった。
　色々と安心して肩の力を抜いていると、彼女がにやりと悪戯っぽい笑みでこちらを見る。

「けれど、不躾に私の耳を触れたことは、帳消しになりませんわよ？」
「うっ……まあ、それは仕方ないな、わかった、罰ならいくらでも受けるよ」
「そうですわね、でしたら、貴方に一つ────とても大切な役割を与えてさしあげますわ」


　　◇


　京都レース場の地下バ道。
　クラシックレース最後の舞台に、ジェンティルは落ち着いた様子で向かっている。
　史上四人目とトリプルティアラという快挙を目前にして、彼女には油断も、慢心もありはしなかった。
　やがて彼女は、通路の途中で待っていた俺を見つけると、足早に近づいて来る。
　そして、押し付けるように、そっと赤いイヤーカバーに包まれた耳を差し出して来た。
　ともに走るウマ娘達の視線を感じながら、俺は苦笑いを浮かべる

「……もうこれ、必要ないんじゃないかな」
「あら、私は貴方の役目を奪うような無粋なことはしませんことよ？」
「…………そうですか、それはまあ、有難い話で」
「ええ、大いに感謝なさって、ねぇ？」

　俺達は二人して、笑い合う。
　傍から見れば、大一番を前にしているとは思えない、緊張感のない光景に見えるかもしれない。
　しかし俺達にとってみれば、ここは大一番などではなく、頂点に向けての道中。
　だから、いつも通りのまま、いつも通りに走り、いつも通りに勝ってみせるだけ。
　そう考えながら、俺はジェンティルの耳に、手を伸ばした。

「……んっ」

　触れた瞬間、ジェンティルの身体がぴくりと動くが、気にせずイヤーカバーをゆっくりと脱がす。
　しゅるしゅると小さな音を立てながら、赤いイヤーカバーは剥かれ、黒いイヤーカバーが露になる。
　これがあの時、俺が与えられた、大切な役目。
　赤いイヤーカバーを付ける時、そして外す時は、俺の手で行うこと────ということだった。
　もう、彼女はこれなしでも問題なく走ることが出来ると思うけれど、それでもこの習慣は続いている。
　
「よし、行っておいで、今日の君も、間違いなく“最強”だから」
「ふふ……ふふふ……おーっほっほっほ！」

　ジェンティルの高笑いが地下バ道に響き渡る。
　そして、彼女は誇り高く、自信に満ちた笑みを浮かべて、高らかに宣言してみせた。

「よろしい、この脚で、この耳で、全てを決してみせる────今日、頂点に立つのは、この私よ」